L'élection présidentielle américaine de 1972 se déroula le 7 novembre 1972 et fut remportée par le président républicain sortant, Richard Nixon, réélu avec 23,2 points d'avance face à son rival démocrate, le progressiste George McGovern (soit le 4e plus large score de l'histoire des élections présidentielles américaines).
L'élection se déroula dans le contexte de la guerre du Vietnam, des négociations sur la limitation des armements stratégiques (signature du Traité ABM) et de la politique de détente menée par Richard Nixon avec la république populaire de Chine et l'URSS.
La candidat démocrate, George McGovern, s'était imposé lors des élections primaires de son parti, sur la base d'un programme pacifiste, face notamment à un candidat d'extrême droite, George Wallace, gouverneur d'Alabama. Il fut handicapé non seulement par la division interne du parti démocrate mais aussi par le scandale qui emporta Thomas Eagleton, son premier candidat à la vice-présidence, alors que le président sortant assurait que la paix était à portée de main au Viêt Nam.
LE WATERGATE
Le scandale du Watergate est une affaire d'espionnage politique qui aboutit, en 1974, à la démission du président des États-Unis Richard Nixon. L'affaire commence avec l'arrestation de cambrioleurs dans les locaux du Parti démocrate à l'intérieur de l'immeuble du Watergate à Washington en 1972. Elle se développe ensuite avec de nombreuses ramifications. Les investigations de journalistes et une longue enquête sénatoriale lèvent le voile sur des pratiques illégales à grande échelle au sein de l'administration présidentielle.
Dans un premier temps, l'affaire ne fait pas beaucoup de bruit, bien que le cambriolage semble être une opération menée par d'anciens employés de la Maison-Blanche. En apparence, l'enquête du FBI ne va pas loin. Cependant, deux journalistes du Washington Post, aidés par un mystérieux informateur surnommé Deep Throat (« gorge profonde »), publient de nombreuses révélations, en particulier sur les liens des cambrioleurs avec la Présidence, et sur les financements électoraux irréguliers de Richard Nixon. Ce dernier est néanmoins confortablement réélu en novembre 1972. L'année suivante, l'obstination d'un juge, John Sirica, et la mise en place d'une commission d'enquête sénatoriale, resserrent de plus en plus l'étau autour des collaborateurs du Président. Les révélations et les inculpations s'enchaînent sur des cas d'obstruction à la justice et d'abus de pouvoir. Le public américain s'intéresse davantage à l'affaire avec la retransmission à la télévision des auditions du Sénat sur le Watergate. Lorsque l'existence d'un système d'écoute dans la Maison-Blanche est rendue publique, un bras de fer s'engage entre Nixon et les enquêteurs sur la restitution des bandes magnétiques des enregistrements. Le Président est de plus en plus mis en cause directement. Quand le Congrès finit par enclencher la procédure d'impeachment, visant à la destitution du chef de l'État, Nixon se résigne à démissionner.
