LES ANTILLES

Les Antilles sont un vaste archipel situé dans la mer des Caraïbes. L'archipel forme un arc de cercle de 3 500 km de long, s'étendant depuis Cuba jusqu'au large du Venezuela. Elles représentent 235 830 km2 de terre émergée, pour 42 millions d'habitants.

Première carte scientifique mentionnant les Antilles au pluriel (Alberto Cantino, 1502, visible à Ferrare)
Le nom viendrait du portugais « ante-ilhas », qui signifierait « les îles d'avant » (le continent). Il évoquait le grec αντι qui désigne l'opposé (du monde) et est dérivé du latin Antillia, une île fantôme située à l'ouest de l'Espagne. Une des premières mentions de cette île, soit qu'elle traduisit des théories aristotéliciennes de l'Imago Mundi sur l'équilibre de la terre semblables à celle de la Terra Australis soit qu'elle fixat des ouï-dires1 de pêcheurs portugais, basques ou bretons, figure sur la carte de Zuane Pizzigano en 1424. Cette carte et les suivantes sont éditées dans le cadre du programme d'exploration, telle l'expédition de Diogo de Teive en 1452, initié par Henri le Navigateur à la suite de l'invention par les pécheurs portugais de la caravelle, premier modèle de navire véritablement hauturier. Le progrès technique a nourri la légende, laquelle a motivé et précédé la découverte. C'est ainsi que le 25 septembre 1492, dix neuf jours après avoir quitté La Gomera, son dernier port, et seize jours avant d'apercevoir les lueurs de San Salvador, Christophe Colomb cherchait vainement à l'horizon l'Antille que sa carte lui indiquait.
C'est l'humaniste Pierre Martyr de Milan qui, par une édition officielle de 1516, attribue le nom de l'île légendaire aux différentes îles découvertes en même temps qu'Hispaniola par le père des enfants dont l'éducation à la cour d'Aragon lui avait été confiée durant les pérégrinations de celui-ci, Christophe Colomb3 alors que ce dernier s'était obstiné à n'y voir que les Indes occidentales. Piraté dès 1504, copié et enfin réimprimé à Paris en 1532, son ouvrage De Orbo Novo eut un retentissement considérable qui consacra le pluriel, renvoyant au merveilleux le singulier.
Cependant Pierre Martyr ne faisait que vulgariser un toponyme adopté par la société internationale des marchands au moins dès le retour du second voyage de Christophe Colomb en 14964, les découvertes de Terre-Neuve par Giovanni Caboto en 1497, du Brésil par Pedro Álvares Cabral en 1500, du Labrador par Gaspar de Corte Real en 15015, assez clairement identifiées à des côtes continentales, ne pouvant prétendre pour cette raison au nom d'Antille. Cette toponymie savante, qui n'apparait pas sur la carte la plus ancienne qui nous soit restée de l'espagnol Juan de la Cosa, a été imposée par la carte de Cantino élaborée par les cartographes portugais entre 1500 et 1502. Elle s'est diffusée dans les milieux cosmographistes par les éditons en reprenant les données en 1508, 1511, 1513, 1520, 1522 et 15256.

Géographie

Les Antilles s'insèrent dans un vaste ensemble dont les limites ne sont pas clairement définies : l'espace Caraïbe.
De la même façon, les limites des Antilles peuvent varier, selon les acceptions, de l'ensemble des îles tropicales du côté atlantique de l'Amérique au strict arc antillais.
Au sein des Antilles, on peut distinguer :
les Petites Antilles
Elles sont constituées d'un chapelet de petites îles d'origine volcanique ou calcaire qui s'étendent en arc de cercle depuis les îles Vierges à l'est de Porto Rico jusqu'à la Grenade au sud. Puis cet alignement s'incurve vers l'ouest jusqu'à l'île d'Aruba. De cette façon, on peut distinguer au sein des Petites Antilles :
les Îles Sous-le-Vent (qui s'étendent le long des côtes de l'Amérique du Sud)
les Îles du Vent (qui délimitent la mer des Caraïbes de l'océan Atlantique)
les Grandes Antilles
Elles incluent les quatre îles de Cuba, la Jamaïque, Hispaniola (Haïti et la République dominicaine) et Porto Rico. Elles représentent à elles seules les neuf dixièmes de la superficie et de la population totale des Antilles.
auxquelles s'ajoutent généralement :
les Caraïbes du Nord qui incluent les Keys (Floride), Bahamas et les Îles Turques-et-Caïques.