Située dans le centre-ouest du pays, dans la vallée de la rivière South Platte sur le flanc ouest des Grandes Plaines, la ville est à moins d'une trentaine de kilomètres à l'est du Front Range, la cordillère orientale des montagnes Rocheuses. Denver est surnommée la Mile-High City car son altitude officielle exacte est d'un mile (1 609 m) au-dessus du niveau de la mer1. Son capitole, dont le dôme est recouvert de feuilles d'or, possède une plaque commémorative indiquant cette hauteur symbolique.
La ville compte 600 158 habitants (recensement fédéral de 2010)2, ce qui la classe au 26e rang des villes américaines3 ; la zone métropolitaine Denver-Aurora, quant à elle, compte 2 543 482 habitants, la classant au 21e rang des agglomérations américaines. La zone urbaine de Denver-Aurora-Boulder compte environ 3 millions d'habitants.
Denver dispose de deux centres-villes situés côte à côte. Le premier, similaire à ceux des autres villes américaines et appelé Downtown, accueille de nombreux gratte-ciel ; la municipalité considère qu'il est le dixième en importance du pays6. Néanmoins, l'artère principale de ce centre (16th Street) est piétonne. Un second centre-ville, datant du xixe siècle, existe autour de la gare de l'Union construite peu après la ruée vers l'or qui a commencé dans la région. Ce quartier dénommé Lower Downtown ou LoDo, constitué d'immeubles de trois ou quatre étages, a gardé son cachet d'époque.
Le général William Larimer nomma la ville Denver City en hommage au gouverneur territorial du Kansas James W. Denver7 ; plus tard, le nom a été abrégé en Denver. En anglais, on appelle les habitants de Denver les Denverites.
Le surnom le plus courant de Denver est The Mile-High City. La ville est aussi connue sous le nom Queen City of the Plains en raison de son rôle important dans l'agriculture des Grandes Plaines.
Héraldique[modifier]
Pour des précisions sur leur contenu et leur signification, voir les articles : Drapeau de Denver et Sceau de Denver.
Comme toute ville américaine, Denver possède son propre drapeau et ses armoiries qui témoignent de l'histoire de la ville et de sa relation avec son environnement.
Histoire
Le 22 novembre 1858, le général William Larimer, un spéculateur du Kansas, installa des cabanons en bois sur la colline surplombant les rivières South Platte et Cherry Creek à proximité d'Auraria. Larimer espéra ainsi voir Denver10 devenir le siège du comté d'Arapahoe, mais James W. Denver avait déjà démissionné. L'endroit était accessible par les sentiers existants et avait été, par le passé, un site saisonnier de campement des Indiens Cheyenne et Arapaho. Cet endroit précis coïncide aujourd'hui avec le parc Confluence dans le quartier de Downtown Denver. Larimer vendit des parcelles de terre aux marchands et aux mineurs dans le but de faire du lieu une importante cité qui attirerait de nouveaux immigrants. Denver était, à l'époque, une ville frontière dont l'économie reposait sur l'extraction minière et sur les services à destination de la clientèle des mineurs comme les casinos, les saloons, les commerces de marchandises et de vivres.
Le Territoire du Colorado fut créé le 28 février 186111, le comté d'Arapahoe le 1er novembre 186111 et Denver obtint son statut de cité incorporée le 7 novembre 186112. La cité fut le siège du comté d'Arapahoe jusqu'à sa consolidation en 190213. En 1865, Denver devint la capitale du Territoire du Colorado11. Grâce à sa renommée croissante, la ville de Denver City fut rebaptisée plus simplement Denver13. Le 1er août 1876, elle devint la capitale de l’État du Colorado lorsque le territoire devint le 38e État des États-Unis11.
Entre 1880 et 1895, la cité fut le théâtre d'une forte corruption et les élus étaient souvent liés à des chefs mafieux comme Soapy Smith. Même la police était impliquée dans des affaires, les élections étaient truquées et les activités de paris illégaux étaient courantes14. En 1890, Denver était la deuxième plus grande ville située à l'ouest d'Omaha et était toujours troisième en 1900 après San Francisco et Los Angeles15. Suivant une tendance plus générale de découpage des comtés13, l'assemblée générale du Colorado décida, en 1901, de découper le comté d'Arapahoe en trois parties : la cité-comté de Denver, le comté d'Adams et le comté de South Arapahoe. La création de la cité-comté de Denver ne fut effective finalement que le 15 novembre 1902.
Avant la Seconde Guerre mondiale, de nombreux organismes fédéraux se sont installés dans la ville, dont l'United States Geological Survey, l'United States Mint, le Bureau of Land Management et une base de l'US Air force16.
Durant les années 1960, la cité a perdu une part importante de sa population comme d'autres villes de taille similaire du pays. Beaucoup d'habitants se sont en effet déplacés dans les banlieues environnantes pour échapper à la dégradation urbaine. Les logements devenaient en effet anciens et ne respectaient plus les critères nationaux. Ils furent remplacés par des zones non-résidentielles où des gratte-ciel de bureaux furent érigés13. Les habitants revinrent rapidement grâce au boum économique du pétrole à partir des années 1970 et suite à la prise de conscience des hommes politiques de l'intérêt de préserver et de rénover les quartiers historiques toujours existants.
Denver remporta l'organisation des jeux olympiques d'hiver de 1976, mais une loi de financement fut rejetée peu après par les électeurs. Le Comité international olympique dut trouver en catastrophe une autre ville pour la remplacer et Innsbruck fut choisie. Denver est la seule ville à jamais avoir décliné l'organisation des Jeux. Le mouvement contre les Jeux, conduit par le politicien Richard Lamm, était alimenté par la peur des conséquences environnementales d'un tel événement. Richard Lamm fut ensuite élu trois fois gouverneur du Colorado entre 1974 et 1986.
De nombreux bateaux de guerre de la marine nationale américaine ont été nommés USS Denver en honneur de la cité.
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